기억력 감퇴, 되돌릴 수 있을까?
‘헤빈’ 단백질이 알츠하이머 치료의 새로운 길이 될지도 모릅니다
"나 요즘 왜 이렇게 깜빡하지?"
누구나 한 번쯤은 경험하는 기억력 감퇴.
나이가 들수록 더 심해지고, 때로는 알츠하이머라는 단어가 머릿속을 스치기도 합니다.
그런데 최근, 놀라운 연구 결과가 발표됐습니다.
기억력을 향상시키면서도, 알츠하이머의 주요 원인 물질인 ‘베타 아밀로이드 플라크’를 건드리지 않은 단백질이 발견된 것입니다.
이 단백질의 이름은 ‘헤빈(hevin)’입니다.
🧠 헤빈(Hevin)? 처음 듣는 이름인데요
헤빈은 우리 뇌 속에 존재하는 성상교세포(astrocytes)라는 지지세포에서 분비되는 자연 단백질입니다.
이 단백질은 신경세포끼리의 연결 고리인 시냅스(synapse)를 형성하는 데 관여하는 것으로 알려져 있습니다.
브라질의 한 연구진은 실험용 쥐를 통해 다음과 같은 사실을 밝혀냈습니다.
헤빈의 수치를 높였더니, 시냅스 연결이 증가했고 기억력이 향상됐다.
심지어 베타 아밀로이드 플라크가 줄지 않았는데도 그랬다.
즉, 기존처럼 알츠하이머의 원인을 '치우는 방식'이 아니라,
‘뇌의 회복 능력을 스스로 키우는 방식’이 유효할 수 있다는 의미입니다.
📉 기존 치료법: 플라크 제거에 집중
알츠하이머병 치료는 지금까지 베타 아밀로이드 플라크 제거에 초점이 맞춰져 있었습니다.
| 뇌 속에서 비정상적으로 축적되는 단백질 덩어리. |
| 신경세포 사이의 통신을 방해하며, 치매 진행과 관련된 것으로 알려짐. |
문제는 이 플라크를 제거하는 데 큰 비용과 부작용이 따르고,
실제 치료 효과가 제한적이라는 점입니다.
❗ 최근 의학계 변화
“플라크가 원인일 수도 있지만, 그 자체가 전부는 아니다.”
“뇌의 회복력과 신경망 재건이 더 중요할 수 있다.”
🔬 헤빈의 작동 원리는?
헤빈은 단순한 '청소부'가 아닙니다.
뇌 안에서 신경세포와 신경세포가 잘 붙도록 도와주는 '중개자' 역할을 합니다.
연구 결과 요약
- 노화로 시냅스 수가 줄어든 쥐에게 헤빈 수치를 높여 투입
- 몇 주 후, **기억력 테스트(미로 찾기 등)**에서 성능 향상
- 플라크 수치는 그대로였지만, 뇌의 학습 능력은 개선
이 말은 곧,
“뇌가 다시 연결되면, 기억도 다시 살아날 수 있다”는 희망을 보여주는 셈입니다.
💡 헤빈 연구가 주는 새로운 시사점
| 기존 치료 접근 | 헤빈 기반 접근 |
| 병의 원인 제거(플라크 제거) | 뇌의 자가 회복 능력 강화 |
| 외부 약물 주입 중심 | 뇌 내 자연 단백질 활용 |
| 인지 기능 회복 어려움 | 실질적 기억력 향상 가능성 시사 |
⏳ 아직은 쥐 실험 단계… 하지만!
이번 연구는 아직 동물 실험(전임상) 수준에 머물러 있습니다.
하지만 아래와 같은 이유로 미래 가능성이 주목받고 있습니다.
- ✅ 헤빈은 인체에도 존재하는 자연 단백질
- ✅ 면역 거부나 독성 우려가 낮음
- ✅ 복잡한 외부 물질보다 안정성과 적용 가능성이 높음
🧠 뇌과학의 패러다임이 바뀌고 있다
과거에는 "망가진 뇌는 회복할 수 없다"는 것이 정설이었습니다.
하지만 최근 뇌과학은 말합니다.
“신경세포는 다시 연결될 수 있다.
기억은 다시 살아날 수 있다.”
헤빈 단백질은 그 희망을 실현해줄 촉매제가 될 수 있습니다.
🎯 마무리 한 줄 요약
망가진 뇌도, 잃어버린 기억도…
다시 되돌릴 수 있는 날이 올지도 모릅니다.
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